I colori mozzafiato dei coralli che costruiscono la barriera corallina provengono da alghe fotosintetiche che vivono all’interno dei coralli. Lo studio “Viruses of a key coral symbiont exhibit temperature-driven productivity across a reefscape” pubblicato su ISME Communications guidato da un gruppo di ricerca internazionale ha scoperto che durante le ondate di caldo marino i virus possono aumentare i loro attacchi a queste alghe simbiotiche.
Lo studio ha esaminato in che modo le alte temperature e altre forme di stress influenzano le epidemie virali dei coralli e analizza la prevalenza, la persistenza, i fattori scatenanti e gli impatti sulla salute dei “dinoflagellate-infecting RNA viruses” (dinoRNAV), virus a RNA a filamento singolo che infettano le alghe simbiotiche che vivono all’interno dei coralli. Lo studio è stato condotto nella stazione del Moorea Coral Reef (MCR) Long Term Ecological Research Program (LTER), nella Polinesia francese. Moorea, che dista circa 20 miglia da Tahiti, è circondata da barriere coralline ed è qui che sono stati raccolti campioni di 54 colonie di coralli due volte l’anno tra agosto 2018 e ottobre 2020. Le temperature dell’acqua più calde durante quel periodo sono state nel marzo 2019.
La principale autrice dello studio, Lauren Howe-Kerr del Department of BioSciences della Rice University, ha sottolineato che i ricercatori di coralli e malattie marine stanno prestando maggiore attenzione ai virus dei coralli sulla scia degli studi dell’ottobre 2021 e del febbraio 2022 che hanno trovato prove che suggeriscono che le infezioni virali dei dinoflagellati simbiotici potrebbero essere responsabili della malattia da perdita di tessuto del corallo pietroso (SCTLD), una delle più letali malattie dei coralli mai registrate. La SCTLD ha decimato le barriere coralline in Florida e nei Caraibi da quando è stata identificata per la prima volta nel 2014.
La Howe-Kerr ha evidenziato che “Sebbene questo studio non sia focalizzato sulla SCLTD, aumenta la nostra comprensione dei virus dei coralli, e in particolare dei virus a RNA che infettano gli endosimbionti dei coralli. Il nostro lavoro fornisce la prima prova empirica che l’esposizione alle alte temperature sulla barriera corallina innesca infezioni da dinoRNAV all’interno delle colonie di coralli e abbiamo dimostrato che tali infezioni sono intensificate nelle colonie di coralli malsane”.
Se tutte le 54 colonie sono sopravvissute all’esperimento triennale, il 50% ha subito una mortalità parziale. I più colpiti sono stati i reef di fronte all’oceano, che avevano quasi tre volte più probabilità di subire una mortalità parziale rispetto ai coralli nelle barriere coralline interne, che potrebbero essere più abituati a gestire le alte temperature delle acque più basse vicino alla costa.
La ricercatrice conclude: “Una più ampia varietà di virus a RNA è stata trovata nelle colonie stressate dal caldo nel 2019, il che suggerisce che la produzione virale è aumentata. E il modello si è dimostrato più forte nelle colonie che hanno subito una mortalità parziale, il che indica specifiche interazioni virus-ospite che potrebbero determinare impatti sull’ecosistema. Probabilmente la produttività virale aumenterà man mano che le temperature degli oceani continueranno a salire. È importante imparare il più possibile sulle interazioni ospite-virus, perché hanno il potenziale per alterare la simbiosi fondamentale che è alla base degli ecosistemi della barriera corallina”.