Scoperta di stelle antiche nell’alone della Via Lattea
Un team di ricercatori del MIT ha individuato tre delle stelle più antiche dell’universo, localizzate nel vicinato galattico della Via Lattea. Queste stelle si trovano nell’alone galattico, una nube di stelle che circonda il disco principale della nostra galassia, e sembrano essersi formate tra 12 e 13 miliardi di anni fa, durante i primi stadi della formazione delle galassie.
Gli scienziati hanno denominato queste stelle come SASS (Small Accreted Stellar System stars), poiché ritengono che appartenessero originariamente a piccole galassie primitive successivamente inglobate dalla Via Lattea in crescita. Oggi, queste stelle rappresentano gli ultimi resti di quelle galassie, orbitando ai margini della Via Lattea. Gli astronomi sospettano che potrebbero esistere altre stelle antiche simili nascoste nell’alone galattico, che potrebbero offrire ulteriori informazioni sulle prime fasi dell’evoluzione galattica.
Un nuovo approccio per studiare le stelle antiche
Anna Frebel, professoressa di fisica al MIT, ha affermato che queste stelle antiche dovrebbero esistere nel nostro vicinato galattico, in base a quanto si sa sulla formazione delle galassie. La scoperta di queste stelle fornisce una nuova opportunità per comprendere l’evoluzione delle galassie nane ultradeboli, che si pensa siano tra le prime sopravvissute nell’universo. Tuttavia, essendo molto lontane e deboli, le galassie nane sono difficili da studiare. Le stelle SASS, essendo molto più vicine, offrono un’analogia accessibile per capire come queste antiche galassie si siano evolute.
Frebel e il suo team hanno pubblicato i risultati nel Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS) il 14 maggio. Il gruppo di ricerca include anche studenti universitari del MIT, che hanno partecipato attivamente alla scoperta delle stelle SASS attraverso un nuovo corso lanciato nel 2022 chiamato Archeologia Stellare Osservativa.
Un concetto di classe che ha portato a una grande scoperta
Durante il semestre autunnale del 2022, Frebel ha lanciato un corso in cui gli studenti hanno imparato tecniche per analizzare stelle antiche e applicare quelle competenze a stelle mai studiate prima. Usando i dati raccolti dal telescopio Magellan-Clay presso l’Osservatorio di Las Campanas, in Cile, gli studenti hanno cercato stelle antiche formatesi subito dopo il Big Bang, 13,8 miliardi di anni fa.
Gli studenti hanno esaminato i dati spettroscopici di tre stelle osservate tra il 2013 e il 2014, che non erano mai state seguite per dedurne le origini. Queste stelle si sono rivelate perfetti candidati per lo studio, mostrando basse abbondanze di elementi chimici come stronzio e bario, indicatori della loro antichità. Le analisi hanno dimostrato che queste stelle avevano meno di 1/10.000 della quantità di ferro rispetto al Sole, suggerendo che si siano formate 12-13 miliardi di anni fa.
Il moto retrogrado: una firma delle stelle antiche
Un aspetto interessante delle tre stelle è che orbitano in modo completamente diverso rispetto al resto delle stelle della Via Lattea. Gli scienziati hanno analizzato i modelli orbitali delle stelle, scoprendo che si muovono in direzione opposta rispetto alla maggior parte delle altre stelle nel disco galattico, un fenomeno noto come moto retrogrado. Questo suggerisce che le stelle furono “accretate” da galassie nane più antiche che caddero nella Via Lattea.
Frebel ha notato che molte altre stelle antiche con basse abbondanze chimiche, precedentemente analizzate, sembrano condividere il moto retrogrado, indicando che potrebbero anch’esse essere state accretate. Questo nuovo metodo permette di individuare altre stelle antiche studiando le loro abbondanze chimiche e modelli orbitali.
Conclusione: una nuova strada per esplorare le stelle più antiche dell’universo
La scoperta delle stelle SASS offre un metodo innovativo per identificare le stelle più antiche e studiare l’evoluzione delle galassie nane primordiali. Frebel e il suo team sperano di trovare altre stelle antiche simili e approfondire la nostra comprensione dell’evoluzione cosmica. Grazie a questi risultati, i ricercatori potranno esplorare nuovi scenari nella storia dell’universo e svelare ulteriori segreti legati alla formazione delle prime galassie.
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